時間綿延流動的繪畫美，以理智的入世精神排斥了非理性的迷狂。中國古代寺廟設計的布局大多是正面中路為山門，山門內左右分別為鐘樓、鼓樓，正面是天王殿，殿內有四大金剛塑像，后面依次為大雄寶殿和藏經樓，僧房、齋堂則分列正中路左右兩側。大雄寶殿是佛寺中最重要、最龐大的建筑，“大雄”即為佛祖釋加牟尼。隋唐以前的佛寺，一般在寺前或宅院中心造塔，隋唐以后，佛殿普遍代替了佛塔，寺廟內大都另辟塔院。 中國寺廟設計不論規模地點，其建筑布局是有一定規律的：平面方形，以山門殿———天王殿———大雄寶殿———本寺主供菩薩殿———法堂———藏經樓這條南北縱深軸線來組織空間，對稱穩重且整飭嚴謹。沿著這條中軸線，前后建筑起承轉合，宛若一曲前呼后應、氣韻生動的樂章。中國寺廟的建筑之美就響應在群山、松柏、流水、殿落與亭廊的相互呼應之間，含蓄溫蘊，展示出組合變幻所賦予的和諧、寧靜及韻味。

中國古人在建筑格局上有很深的陰陽宇宙觀和崇尚對稱、秩序、穩定的審美心理。因此中國佛寺融合了中國特有的祭祀祖宗、天地的功能，仍然是平面方形、南北中軸線布局、對稱穩重且整飭嚴謹的建筑群體。此外，園林式建筑格局的佛寺在中國也較普遍。這兩種藝術格局使中國寺院既有典雅莊重的廟堂氣氛，又極富自然情趣，且意境深遠。

　　以“寺”為名

　　東漢明帝時，釋摩騰自西域用白馬馱經，初宿洛陽鴻臚寺，于是以“寺”名之，創立“白馬寺”。“寺”在白馬寺創立之前，為官署之名，后來凡是僧眾所居處，皆以“寺”為名。

　　在中國佛教寺廟的建筑中，殿堂是寺院建筑的主體。殿是供奉安置佛像以供禮拜祈禱的處所，堂是供僧眾說法行道和日常起居的地方。下面將就普通常見寺廟的格局作些介紹。

　　布局

　　院落式的寺院布局，一般是座北面南，從山門(寺院正門)起沿一條南北向中軸線，由南向北每隔一定距離布置一座殿堂，周圍用廊屋或樓閣把它圍繞起來。中軸線上由南向北的主要建筑依次是山門、天王殿、大雄寶殿，大殿之后是法堂或藏經樓(閣)或毗盧閣、觀音殿。大雄寶殿前，左右配殿有枷藍殿、祖師堂(或觀音殿、藥師殿等)相對。寺院的主要生活區常集中在主軸線東側，包括僧房(居室)、香積廚(廚房)、齋堂(飯堂)、職事堂(庫房)、榮堂(接待室)等。接待四方之來者的客房特設在中軸線西側。

　　山門

　　佛寺的大門稱為“山門”。由于“天下名山僧占多”，寺院多在山林之處，所以得名。山門一般有三個門，象征“三解脫門”即空門、無相門、無作門。中間一座常建成殿堂式。叫山門殿或三門殿。殿內塑兩大金剛力士像，如同兩個門衛護持寺院。

　　天王殿

　　進了山門往北，第一重殿是天王殿。在天王殿前兩側有鐘樓和鼓樓。天王殿中間供坐北面南的大肚彌勒佛。東西兩旁分塑四大天王像，彌勒佛背后神龕內供韋馱菩薩像。

　　大殿

　　天王再往北是“大雄寶殿”，俗稱“大殿”，為寺廟的主殿、正殿。“大雄”是梵文筏那摩那的漢譯，是對佛祖釋跡牟尼的尊稱，指佛有大力，能伏“五陰魔”、“煩惱魔”、“死魔”、“天子魔”等四魔。

　　常見的供奉釋迦牟尼佛有三種姿勢：一種稱“成道像”，結跏趺坐(兩腿交叉，雙腳放在相對的大腿上，足心向上)，左手橫放在左腳上，名為“定印”，表示禪定的意思;右手直伸下垂，名為“觸地印”，表示釋迦成道前，為了眾生而犧牲自己，這一切唯有大地能夠證明。再一種為“說法像”，結跏趺坐，左手橫放在左腳上，右手向上屈指作環形，名為“說法印”。還有一種立像，左手下垂，名“與愿印”，表示能滿足眾生愿望;右手屈臂向上伸，名“施無畏印”，表示能解除眾生苦難。

　　還有的是“三佛同殿”。一種是供“三身佛”，“三身”指三種佛身。中尊為“法身佛”名“毗盧遮那佛”，指體現了佛法的佛本身。左尊為“報身佛”，名“盧舍那佛”，指經過修習而獲得佛果之身。右尊為“應身佛”，即是釋迦牟尼佛，指佛為度脫世間眾生需要而現之身，特指釋迦的生身。

　　又一種為供“橫三世佛”。這里的“世”指三個空間世界，以其同時存在，所以叫“橫三世”。正中為本尊釋迦牟尼佛;左側為左手持缽(表示盛甘露)，右手持藥丸的藥師佛;右側為阿彌陀佛。

　　另一種為供“豎三世佛”。這里的“世”、指因果輪回遷流不斷的個體一生中存在的時間。三世指過去(前世、前生)、現生(現世、現生)、未來(來世、來生)三世。在佛像中的位置是：正中為現在佛，即釋迦牟尼佛。左側為過去佛，即燃燈佛。佛經說他生時身邊一切光明如燈，故得名。亦說釋迦未成佛時，燃燈佛曾為他“授記”，預言將來成佛的事。右側為未來佛，即彌勒佛。彌勒是釋迦之后將為佛。佛經講他將繼承釋迦的佛位而成佛，所以叫未來佛。

　　佛殿兩側各九尊羅漢。佛壇背后是觀音菩薩手持楊枝凈瓶，立于普陀洛枷山海之間。

　　配殿

　　大殿的東西兩側配殿是枷藍殿與祖師殿。

　　伽藍是“僧伽藍摩”的簡稱。是“僧園”之意。這里的伽藍特指“祗樹給孤獨園”，是釋伽在舍衛國居住說法的場所。

　　伽藍殿供波斯匿王和他的太子祗陀，還有給孤獨長者。相傳“祗樹給孤獨園”是給孤獨長者用金錢購置波斯匿王太子祗陀的花園，建筑了“祗園精舍”，釋迦說法的道場。除了這三位護持佛法建立枷藍的善士外，殿內兩側還有供美音、梵音、天鼓等十八位枷藍神的，他們是寺院的守護神。

　　法堂

　　大殿的后面為法堂，也叫講堂，是演說佛法皈戒集會的地方，它是佛寺中僅次于大雄寶殿的主要建筑。法堂也供佛像，但主要設法座。法座亦稱獅子座，堂中設高臺，中置坐椅，供法師演說佛法之用。法座后掛象征釋迦說法傳道的圖像。法座前置講臺，臺上供小佛像。下設香案，供置香花，兩側列置聽法席位。

　　藏經閣

　　法堂之后是藏經閣，藏大量書籍，一般不對外開放。