“亭子”在中國的歷史十分悠久，但古代最早的亭并不是供觀賞用的建筑。如周代的亭，是設在邊防要塞的小堡壘，設有亭吏。到了秦漢，亭的建筑擴大到各地，成為地方維護治安的基層組織所使用。《漢書》記載：“亭有兩卒，一為亭父，掌開閉掃除；一為求盜，掌逐捕盜賊。”魏晉南北朝時，代替亭制而起的是驛。之后，亭和驛逐漸廢棄。但民間卻有在交通要道筑亭為旅途歇息之用的習俗，因而沿用下來。也有的作為迎賓送客的禮儀場所，一般是十里或五里設置一個，十里為長亭，五里為短亭。亭作為點景建筑，開始出現在園林之中。
　　
　　園苑筑亭 始于隋唐
　　
　　到了隋唐時期，園苑之中筑亭已很普遍，如楊廣在洛陽興建的西苑中就有風亭月觀等景觀建筑。唐代宮苑中亭的建筑大量出現，如長安城的東內大明宮中有太液池，中有蓬萊山，池內有太液亭。又興廣宮城有多組院落，內還有龍池，龍池東一組建筑中，中心建筑便是沉香亭。宋代有記載的亭子就更多了，建筑也極精巧。在宋《營造法式》中就詳細地描述了多種亭的形狀和建造技術，此后，亭的建筑便愈來愈多，形式也多種多樣。
　　亭子不僅是供人憩息的場所，又是園林中重要的點景建筑，布置合理，全園俱活，不得體則感到凌亂，明代著名的造園家計成在《園冶》中有極為精辟的論述：“……亭胡拘水際，通泉竹里，按景山顛，或翠筠茂密之阿，蒼松蟠郁之麓。”可見在山頂、水涯、湖心、松蔭、竹叢、花間都是布置園林建筑的合適地點，在這些地方筑亭，一般都能構成園林空間中美好的景觀藝術效果。
　　也有在橋上筑亭的，如揚州瘦西湖的五亭橋、北京頤和園中西堤上的橋亭等，亭橋結合構成園林空間中的美好景觀藝術效果，又有水中倒影，使得園景更富詩情畫意，如揚州的五亭橋還成為揚州的標志。
　　
　　亭與景物 共構美景
　　
　　亭子以其美麗多姿的輪廓與周圍景物構成園林中美好的畫面。如建造于孤山之南，“三潭印月”之北面柳絲飛翠小島的杭州西湖湖心亭，選址極為恰當，四面臨水，花樹掩映，襯托著飛檐翹角的黃色琉璃瓦屋頂，這種色彩上的對比顯得更加突出。
　　島與建筑結合自然，湖心亭與“三潭印月”、阮公墩三島如同神話中海上三座仙山一樣鼎立湖心。而在湖心亭上又有歷代文人留下“一片清光浮水國，十分明月到湖心”等寫景寫情的楹聯佳作，更增湖心亭的美好意境，而人于亭內眺望全湖時，山光水色，著實迷人。在賞月勝地“三潭印月”，亭子成為構成這一景區的重要建筑。從“小瀛洲”登岸，迎面來的主要景觀建筑便是先賢祠和一座小巧玲瓏的三角亭，以及與三角亭遙相呼應的四角“百壽亭”，亭與橋既構成了三潭印月水面空間分割，又增加了空間景觀層次，成為不可缺少的景觀建筑，人于亭內居高臨下，可以縱情地遠望四面的湖光山色，近覽水面蓮荷，那紅的、白的、黃的花朵，盡情欣賞“水上仙子”的嬌容麗色。綠樹掩映的“我心相印亭”以及“三潭印月”的碑亭，都為構成三潭印月的園林景觀、空間藝術層次起到了重要作用，而“我心相印”因有“不必言說，彼此意會”的寓意，更增“三潭印月”這一景區的情趣。
　　
　　亭因人建 人因文傳
　　
　　亭既是重要的景觀建筑，也是園林藝術中文人士大夫挽聯題對點景之地。如清新秀麗的濟南大名湖，向有“四面荷花三面柳，一城山色半城湖”之美。湖中的小島上有一座歷史悠久的歷下亭，初建于北魏年間，重建于明嘉靖年間。唐天寶四年（７４５），杜甫曾到此一游，題詩曰：“海右此亭古，濟南名士多。”清代書法家何紹基將此詩句寫成楹聯，掛于亭上，名亭、名詩、名書法，堪稱三絕。
　　在離紹興不遠的蘭諸山一帶，秀峰環抱，青巒疊翠，在一片開闊的地形中，建有―座精致的小亭，離亭不遠，有一條彎彎曲曲的小溪，這就是著名書法家王羲之當年作《蘭亭集序》的地方。在蘭亭泓池水旁有一塊石碑，上書“鵝池”兩字。據說那“鵝”字是王羲之親筆，“池”字是其七子王獻之所寫，“鵝”字一筆寫成，清標拔俗，渾潤中藏骨而不俗，似得神助。而今人們游蘭亭，名字、名題和王羲之傳說故事，成為人們仰慕的著名園林景區，而整個蘭亭景區，也是以蘭亭命名，這不能不說亭于園林中的重要性了。
　　以唐代詩人白居易的詩句“更待菊黃家釀熟，與君一醉一陶然”而命名的陶然亭，在北京先農壇的西面，建于清康熙年間，亭基較高，故有登臨眺遠之勝。
　　在杭州孤山北麓賞梅勝地的放鶴亭，是為紀念北宋詩人林和靖而建。林和靖曾在孤山北麓結廬隱居，除吟詩作畫，還喜好種梅養鶴。在他一生所寫的詩中，“疏影橫斜水清淺，暗香浮動月黃昏”兩句特別為人所傳頌，人因文傳，亭因人建，名人名詩名亭和放鶴亭一帶梅林，每到冬天，寒梅怒放，清香四溢的“香雪海”中隱一亭，使得放鶴亭更為名聞遐邇。
　　
　　游目騁懷 感悟人生
　　
　　我國的園林建筑幾乎都離不開亭。在園林中或高處筑亭，既是仰觀的重要景點，又可供游人統覽全景，在疊山腳前邊筑亭，以襯托山勢的高聳，臨水處筑亭，則取得倒影成趣，林木深處筑亭，半隱半露，即含蓄而又平添情趣。
　　在眾多類型的亭中，方亭最常見。它簡單大方。圓亭更秀麗，但額坊掛落和亭頂都是圓的，施工要比方亭復雜。在亭的類型中還有半亭和獨立亭、橋亭等，多與走廊相連，依壁而建。亭的平面形式有方、長方、五角、六角、八角、圓、悔花、扇形等。亭頂除攢尖以外，歇山頂也相當普遍。
　　中國每一處園林都少不了亭子。亭子在中國園林的意境中起到很重要的作用。亭子的造型是多種多樣的，但它們的基本結構是相同的。一個屋頂，幾根柱子，中間是空的。這樣的建筑物起什么作用呢？它的作用就在于能把外界大空間的景象吸收到這個小空間中來。元人有兩句詩：“江山無限景，都取一亭中。”這就是亭子的作用，就是把外界大空間的無限景色都吸收進來。中國園林的其他建筑，如臺榭樓閣，也都是起這個作用，都是為了使游覽者從小空間進到大空間，也就是突破有限，進入無限。
　　突破有限，進入無限，就能夠在游覽者胸中引發一種對于整個人生、對于整個歷史的感受和領悟。我們可以舉兩個例子來說明一點。一個例子是王羲之的《蘭亭集序》。王羲之在這篇文章一開頭就指出，蘭亭給人的美感，主要不在于亭子本身的美，而是在于它可以使人“仰觀宇宙之大，俯察品類之盛”。這兩句話是很有名的。就是抬頭一看宇宙如此之大，低頭一看，世界萬物又是如此豐富多彩，生機勃勃（宗白華說，“仰觀”“俯察”是中國古代哲人、詩人觀照世界的特殊的方式）。接下去說：“所以游目騁懷，極視聽之娛，信可樂也。”游覽者的眼睛是游動的，心胸是敞開的，游目騁懷，因此得到了一種極大的快樂。而這種仰觀俯察，游目騁懷，就引發了一種人生感悟，所以王羲之接下去又說：“向之所欣，俯仰之間，已為陳跡，猶不能不以之興懷，況修短隨化，終期于盡。”“后之視今，亦猶今之視昔。”宇宙無限，人生有限，所以孔子在岸邊望著滔滔的江水發出感嘆：“逝者如斯夫，不舍晝夜！”
　　這就是人生感悟。
　　再一個例子是王勃的《滕王閣序》，這也是一篇極有名的文章。王勃在文章開頭也描寫了滕王閣建筑的美，但接下去就說，滕王閣給人的美感，主要不在于建筑本身，而在于它可以使人看到一個無限廣大的空間，看到無限壯麗的景色。它有兩句名句：“落霞與孤鶩齊飛，秋水共長天一色。”然后他就寫道，在這種空間的美感中，包含了一種人生感悟：“天高地迥，覺宇宙之無窮；興盡悲來，識盈虛之有數。”這就是滕王閣所引發的一種形而上的感興。
　　我國云南昆明有一座大觀樓，樓上有一副對聯，據說是中國最長的一付對聯。上聯是：“五百里滇池，奔來眼底。披襟岸幘，喜茫茫空闊無邊。看東驤神駿，西翥靈儀，北走蜿蜒，南翔縞素。高人韻士，何妨選勝登臨，趁蟹嶼螺洲，梳裹就風鬟霧鬢，更蘋天葦地，點綴些翠羽丹霞。莫辜負，四周香稻，萬頃晴沙，九夏芙蓉，三春楊柳。”這是一個廣闊無邊的空間，下聯是寫無限的時間：“數千年往事，注到心頭（和“五百里滇池，奔來眼底”相對）。把酒凌虛，嘆滾滾英雄誰在？想漢習樓船，唐標鐵柱，宋揮玉斧，元跨革囊，偉烈豐功，費盡移山心力，盡珠簾畫棟，卷不及暮雨朝云，便斷碣殘碑，都付與蒼煙落照。只贏得，幾杵疏鐘，半江漁火，兩行秋雁，一枕清霜。”無限的空間和時間引發了對于人生和歷史的感嘆。大觀樓的這副長聯，和王羲之、王勃的兩篇文章一樣，都說明，中國園林建筑的意境，就在于它可以使游覽者“胸羅宇宙，思接千古”，從有限的時間空間進入無限的時間空間，從而引發一種帶有哲理性的人生感悟、歷史感悟。